Bazı şehirler kahkahalarla anılır ve Akşehir, tam olarak böyle bir merkezdir. Bu şehrin mizahla özdeşleşen ruhu, 1973 senesinde Akşehir Nasreddin Hoca ve Turizm Derneği’nin girişimleriyle hayata geçirilen Uluslararası Nasreddin Hoca Karikatür Yarışması ile uzun yıllar boyunca somutlaşmıştı. Ancak bu neşeli gelenek, 12 Eylül 1980 darbesinin getirdiği kasvetli atmosfer nedeniyle sekteye uğradı. Tam sekiz yıl süren bu kesinti, sadece bir yarışmanın değil, aynı zamanda bir halk mizahı mirasının ve kolektif belleğin de sessizliğe bürünmesi anlamına geliyordu.
Geçen 32 senelik bir aranın ardından, etkinlik nihayet yeniden Akşehir’in kalbinde, kahkahaların merkezinde yerini aldı. Karikatürcüler Derneği, Akşehir Belediyesi ve Akşehir Nasreddin Hoca ve Turizm Derneği’nin güçlerini birleştirmesiyle, bu değerli yarışmanın ödül töreni ve sergisi, Nasreddin Hoca’nın ebedi istirahatgâhının bulunduğu topraklarda, onun manevi mirasının gölgesinde düzenlendi.
Bu sene 45’incisi organize edilen yarışmada ödül almaya hak kazanan sanatçılar Akşehir’de halkla bir araya geldi. Bu isimler arasında Portekiz’den Pedro Silva, Karadağ’dan Darko Drljevic, Avusturya’dan Klaus Pitter, Bulgaristan’dan Ivailo Tsvetkov, Belarus’tan Oleg Gutsol ve Karikatürcüler Derneği üyesi pek çok değerli çizer bulunuyordu. Sanatçılar sadece ödüllerini almakla kalmadı; aynı zamanda karikatür atölyelerinde canlı portre çizimleri yaptılar, şehrin sokaklarına tebessümler armağan ettiler ve çocukların defterlerine umut dolu resimler çizdiler.
Karikatür Sergisi, Akşehir halkına seneler sonra sadece “bakma” eylemini değil, “gülümseyerek görme” hazzını yeniden sundu. Ayrıca, 66. Uluslararası Nasreddin Hoca Mizah Festivali kapsamında bu kez Nasreddin Hoca karakterine sahnede usta oyuncu Altan Erkekli hayat verdi. Törenin en unutulmaz anlarından birisi ise, bu uzun ayrılığın ardından yarışmanın Akşehir’e dönüşünün bir simgesi olarak Karikatürcüler Derneği Başkanı Metin Peker’e takdim edilen Altın Eşek Ödülü oldu.
Sergi süresince gerçekleştirilen samimi sohbetlerde, yurt dışından gelen konuk sanatçılar, yarışmanın kendi ülkelerindeki fahri elçileri olacaklarının sözünü verdiler. Bu içten taahhütler, Akşehir’den yükselen mizahın evrensel bir iletişim diline dönüştüğünün en belirgin kanıtıydı.
Bu topraklar şimdi yepyeni bir umut ve beklentiyle dolu. Uluslararası Nasreddin Hoca Karikatür Yarışması’nın ilerleyen senelerde yalnızca bir rekabet platformu olmakla kalmayıp, uluslararası bir fikir ve gülümseme forumuna evrileceği konuşuluyor. Çünkü bizler şuna yürekten inanmaya devam ediyoruz: Belki bir karikatür tek başına dünyayı değiştirmez, fakat bir tebessümün tohumunu ekebilir. Ve o değerli tohum, Akşehir’in bereketli topraklarında filizlenmeye çoktan başladı.