Amerika Birleşik Devletleri’nin Wyoming eyaletinde, Ramaco Resources firması tarafından son 50 yılın ilk yeni kömür madeni faaliyete geçiriliyor. Brook Madeni olarak isimlendirilen bu tesis, kömürden nadir toprak elementleri elde ederek ileri teknoloji cihazları ve askeri teçhizat imalatı için hayati önem taşıyan metalleri temin etmeyi amaçlıyor.
Çıkarılacak kritik elementler, Çin’in küresel pazarı büyük ölçüde kontrol ettiği bir alandır. Örneğin, rüzgar türbinlerinin daimi mıknatıslarında neodim ve disprozyumdan, elektrikli ve hibrit otomobil bataryalarında ise lantanyumdan faydalanılıyor. Askeri hedefleme sistemleri için de itriyum ve terbiyum hayati bir işleve sahiptir. Küresel nadir toprak elementi arzının yaklaşık %90’ını tek başına tedarik eden Çin ile ABD arasındaki görüşmelerde bu kaynaklara ulaşım meselesi son zamanlarda sıkça gündeme gelmektedir. Halihazırda Amerika Birleşik Devletleri sınırları içinde sadece Kaliforniya’da bulunan Mountain Pass madeninde bu elementlerin üretimi yapılmaktadır.
Brook Madeni’nin zengin rezervlere sahip olduğu, ABD ulusal laboratuvarlarının yaptığı analizlerle doğrulanmıştır. Bu analizler, madenin neodim, praseodim, disprozyum ve terbiyum gibi nadir toprak elementlerinin yanı sıra galyum, skandiyum ve germanyum gibi diğer kritik mineralleri de içerdiğini ortaya koymuştur.
Fortune dergisine konuşan Ramaco CEO’su Randall Atkins, projenin tamamen yerli bir tedarik zinciri oluşturma vizyonunu vurguladı. Atkins, “Bu madenin nadir toprak elementlerini Wyoming’de çıkarıp, Wyoming’de işleyerek devlet dâhil yerli müşterilere satmayı hedefliyoruz” ifadelerini kullandı.
Projenin hayata geçirilmesi, yerel arazi sahiplerinin yeraltı suyu kaynaklarının tükenebileceğine dair taşıdıkları endişeler yüzünden bir süre gecikmişti. Başlangıçta madenin Wyoming’deki elektrik santrallerine kömür temin etmesi planlanmış olsa da, şirket daha sonra stratejisini değiştirerek odağını nadir toprak elementleri ve karbon tabanlı ürünlerin üretimine çevirdi.
Şirketin finansal altyapısı, ABD Enerji Bakanlığı’ndan kömürün karbon fiber gibi ileri teknoloji ürünlerine dönüştürülmesi amacıyla daha önce sağlanan desteğe dayanmaktadır. Buna ek olarak Ramaco, bu yıl nadir toprak elementleri ve kritik minerallerin işlenmesi için Wyoming eyaletinden 6,1 milyon dolarlık bir hibe daha elde etmiştir. Yakın zamanda yayınlanan bir danışmanlık raporuna göre, maden ve ilgili işleme tesisinin tam kapasiteye ulaşması için yaklaşık 500 milyon dolarlık bir yatırım gerekmektedir. Ancak aynı rapor, nadir toprak elementlerinin satışı sayesinde bu yatırımın beş yıl gibi kısa bir sürede geri dönebileceğini öngörmektedir.