Amerikan Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), deneyimli astronot Butch Wilmore‘un, Dünya’ya dönüşünden yalnızca beş ay sonra emekliye ayrıldığını resmi olarak duyurdu. Wilmore ve meslektaşı Suni Williams, Boeing’in Starliner uzay aracıyla çıktıkları görevde yaşanan teknik sorunlar nedeniyle Uluslararası Uzay İstasyonu’nda (UUİ) planlanandan çok daha uzun süre kalmışlardı.
Starliner Görevindeki Aksaklık ve Uzayan Bekleyiş
Başlangıçta, astronotlar Williams ve Wilmore’un uzayda yaklaşık sekiz gün geçirmesi planlanıyordu. Ancak, Starliner uzay aracında ortaya çıkan ve dönüşü tehlikeye atabilecek sorunlar nedeniyle görev süresi belirsiz bir şekilde uzadı. NASA ve Boeing mühendisleri, sorunun kaynağını tespit etmek ve astronotların Dünya’ya güvenli bir şekilde dönmesini sağlamak için haftalarca süren yoğun bir çalışma yürüttü.
Yapılan değerlendirmeler sonucunda NASA, iki astronotu Starliner ile geri getirmenin çok riskli olacağına karar verdi. Bu nedenle Wilmore ve Williams, fırlatmadan tam dokuz ay sonra, Mart ayında bir SpaceX kapsülüyle Dünya’ya dönebildi. Bu süre, UUİ’deki standart mürettebat değişim görevlerinde astronotların genellikle altı ay kalması göz önüne alındığında, alışılmadık bir durum olarak kayıtlara geçti.
Astronotlardan “Mahsur Kaldık” İddialarına Yanıt
Görevleri boyunca her iki astronot da, uzayda planlanandan uzun süre kalmaya tamamen hazırlıklı olduklarını ve test uçuşlarının doğasında bu tür belirsizliklerin ve risklerin bulunduğunu vurguladı. Özellikle kamuoyunda ve medyada yer alan “terk edildikleri”, “mahsur kaldıkları” veya “sıkışıp kaldıkları” yönündeki ifadeleri kesin bir dille reddettiler.
Wilmore, Şubat ayında verdiği bir demeçte, “En başından beri bu anlatı var: mahsur kaldılar, terk edildiler, sıkıştılar. Bunu anlıyoruz, biz de farkındayız. Ama anlatıyı değiştirmemize yardım edin; bunun yerine hazırdılar ve kararlıydılar diyelim. Bizim tercih ettiğimiz bu,” ifadelerini kullanmıştı.
25 Yıllık Örnek Bir Kariyerin Sonu
NASA’nın Johnson Uzay Merkezi’nin geçici yöneticisi Steve Koerner, Wilmore’un emekliliği üzerine yaptığı açıklamada, “Wilmore’un NASA misyonuna bağlılığı ve insanlı uzay keşfine adanmışlığı gerçekten örnek niteliğinde. Onun kalıcı kararlılık mirası, gelecekteki kaşifleri ve nesiller boyunca tüm ulusu etkilemeye ve ilham vermeye devam edecek,” dedi.
Eski bir Donanma subayı ve test pilotu olan Wilmore, 21 muharebe görevine katıldıktan sonra 2000 yılında NASA astronot ekibine seçilmişti. 25 yıllık parlak kariyeri boyunca üç farklı görevde uzaya çıktı. Bu görevler arasında Atlantis uzay mekiği ve Rus yapımı Soyuz aracıyla UUİ’ye yaptığı uçuşlar da bulunuyor.
Yaşanan tüm zorluklara rağmen Wilmore, Dünya’ya döndükten sonra bile Boeing’in Starliner kapsülüne olan inancını dile getirerek, “Karşılaştığımız tüm sorunları düzelteceğiz. Ve bu gerçekleştiğinde, tekrar binmekte bir an bile tereddüt etmem,” şeklinde konuşmuştu.